科學家已經發現了肺結核(TB)細菌分泌的一種蛋白質,這種蛋白質可能成為一個充滿希望的結核病新疫苗,這個發現被記錄在了美國國家科學院的院刊上。這種蛋白質同樣可以運用在對結核病診斷的改善上。

 

結核病由結核分枝桿菌引起的,它通過空氣傳播,引起人的肺部病變。每年都有900萬的新結核病例,而且,每年在世界各地都有4700人死于結核病。

 

作為疫苗,卡介苗是預防結核病唯一可用的疫苗,但效果有限。卡介苗源于使牛受到感染的牛分枝桿菌,與結核分枝桿菌極為類似。

 

疫苗的作用是在免疫系統保留針對某種微生物的一種特殊的分子,當機體再次遇到這種微生物時,這種特殊的分子將迅速的刺激免疫系統做出反應。所以疫苗的最佳候選者是那些在免疫反應中達到的效果最強烈的物質。

 

在新的研究中,科學家發現的這一種蛋白質被稱作EspC,這種蛋白質在人體對肺結核的免疫反應中比其他已知的任何分子所表現出來的反應都強烈。這種蛋白質是由結核桿菌分泌的而不是由卡介苗所分泌。因此,卡介苗并沒有誘導這種蛋白質的免疫反應。所以,將它作為一個新的結核桿菌疫苗來研究將會提供比卡介苗更強的免疫性。

 

這種蛋白質也能夠作為一種對結核病有效的診斷工具,因為它引起的免疫反應只在被結核桿菌感染者身上發現,在那些注射過卡介苗而沒有受到感染的人身上則沒有發現。檢測它的免疫反應可以檢測出結核病,這正好可以彌補目前使用的結核菌素皮膚點刺測試(結核菌素試驗)不能做到這一點的缺憾。研究人員相信,這種方式將大大提高診斷的靈敏度。

 

倫敦帝國學院國家心肺研究所的資深教授Ajit Lalvani表示,盡管世界大多數的人口都注射了卡介苗,但是每年仍有900萬的新增結核病患者。因此我們迫切需要研制一個更加有效的結核病疫苗。

 

我們已經可以證實,新發現的這種由細菌分泌的EspC蛋白質能夠引起強烈的免疫反應,并且對結核分枝桿菌具有很強的針對性。這就使得EpsC非常有希望成為一種新的結核病疫苗,而且將會比卡介苗有更廣泛更強烈的免疫刺激。出人意料的是,研究結果也表明,這種分子能夠支撐下一代診斷血液測試,這將快速地檢測潛伏性結核感染。

 

這個在美國國家科學院院刊發表的研究,是由威康信托基金資助的教授Lalvani和他的同事們所做的,他們監視在45個體內具有活性結核病菌的樣本中EspC是如何進行免疫反應的,其中27人已有潛伏性結核感染,27人由卡介苗控制未感染。他們發現,EspC在人體內對有活性的潛伏性結核感染的免疫反應至少與其他已知的蛋白質對免疫系統的靶向作用一樣活躍。27個受卡介苗作用的樣本中只有2個對抗原做出反應,體現了反應的特異性。